Het is een zaterdagochtend midden februari en de sneeuwcondities zijn absoluut aan het dumpen. Jij en je vrienden schuimen over de skidag die je gaat hebben. Dat is totdat je de voet van de kloof bereikt. Daar stuit je op een verkeersopstopping die op een bepaalde dag met Los Angeles kan wedijveren. De rode slang, zoals hij liefkozend wordt genoemd, is een al te gewone ervaring voor buitenenthousiastelingen in het gebied. Ik heb het zelf vaak meegemaakt, en heb zelfs zeven uur vastgezeten in een skibus door de file. Skiresorts zoals Snowbird en Alta hebben te maken gehad met een toestroom van skiërs, wat heeft geleid tot drukke kavels, wegen en afdalingen, vooral op poederdagen. Aan oplossingen en creatieve antwoorden geen gebrek.
Breng genoeg tijd door in een resort en je hoort een local hun wijsheid delen over hoe je dit probleem kunt oplossen, zoals ‘weg met Ikon’ of ‘alleen locals’. Dergelijke ideeën zullen waarschijnlijk niet worden uitgevoerd. Maar het Utah Department of Transportation (UDOT) heeft zijn voorkeursalternatief geïdentificeerd in Little Cottonwood Canyon (LCC). Op 31 augustus 2022 kondigde UDOT Gondola B aan als het alternatief om het transport in de kloof het beste te verbeteren.
Omdat verkeer een voortdurend probleem is in de kloof en de financiering voor dit project van $ 550 miljoen, dat mogelijk meerdere jaren in beslag neemt, veiliggesteld wordt, beveelt UDOT een gefaseerde implementatie aan, inclusief verbeterde busdiensten, tolheffing of beperkingen voor privévoertuigen, en de bouw van mobiliteitshubs. Dit komt bovenop plannen voor het verbreden van Wasatch Boulevard, het verbeteren van trailhead en bermparkeren en het bouwen van sneeuwschuren. UDOT stelt in hun aankondiging: “Deze verbeteringen zullen de luchtkwaliteit verbeteren, de waterscheiding beschermen en de levenskwaliteit voor bewoners en gebruikers van canyons verhogen door verkeersopstoppingen te verminderen wanneer privévoertuigen overschakelen op doorvoer.”
Als we naar elk van deze fasen kijken, is de belangrijkste zorg de impact die ze elk zullen hebben op het milieu en landschappen, lokale families en bewoners, en verkeer en doorvoer.
Milieu en landschappen
Een zorg die wordt herhaald door milieuactivisten, huiseigenaren en skiliefhebbers, is de impact die deze alternatieven zullen hebben op het natuurlijke landschap van de kloof. Het is begrijpelijk dat men zich zorgen maakt dat de constructie van de gondel en andere verbeteringen, zoals de transportknooppunten, een negatieve invloed zouden hebben op zaken als dieren in het wild, recreatiegebieden, stroomgebieden en algehele visuele aantrekkingskracht.
UDOT beweert op hun website: “Dit alternatief heeft de grootste visuele impact, maar weinig impact op de waterscheiding, beweging van dieren in het wild en klimmende rotsblokken.” De keuze om een gondel te bouwen wordt beschreven als een “lage impact”, maar dit is iets anders dan geen impact. In feite is het niet helemaal juist om de gondel te beschrijven als “weinig impact” op het milieu.
Ten eerste, hoewel de gondel een poging is om verkeersproblemen op te lossen en de uitstoot in de kloof te verminderen, wordt geschat dat met een toename van het toerisme, het verkeersvolume en de uitstoot relatief gelijk zullen blijven. Bovendien kan de gondel maximaal 35 passagiers per rit vervoeren en stopt hij alleen bij Snowbird en Alta, afgezien van de andere klim- en wandelattracties. Dit betekent dat veel mensen nog steeds hun eigen privévoertuig zullen moeten besturen.
Hoewel het openbaar vervoer kan helpen de CO2-uitstoot te verminderen, zal de voorgestelde gondel waarschijnlijk geen invloed hebben op de uitstoot, aangezien het belangrijkste probleem in de kloof niet wordt aangepakt: er zijn te veel auto’s. Ten slotte zal dit voorstel hoogstwaarschijnlijk de luchtkwaliteit niet verbeteren, aangezien er een enorme hoeveelheid niet-hernieuwbare energie en hulpbronnen nodig is om te bouwen en van stroom te voorzien.
Lokale families en bewoners
Een aspect waarmee gezinnen en bewoners rekening moeten houden, zijn de voorgestelde tolheffingen. Zoals het er nu uitziet, heeft UDOT al de mogelijkheid om tol te heffen op privévoertuigen die gebruikmaken van zijn wegen (inclusief SR-210) vanwege HB 266, die in 1997 werd aangenomen. Dit beleid is van kracht in Millcreek Canyon sinds 1991, terwijl de LCC dat heeft gedaan bleef vrij. UDOT heeft aangegeven deze tol te willen laten plaatsvinden bij Snowbird Entry 1.
Een tol zal een barrière worden voor veel bezoekers en gezinnen met een laag inkomen. Voor sommigen is een toegangsprijs van $ 20 tot $ 30 het verschil tussen een dag in de buitenlucht en thuisblijven. Hoewel UDOT eraan werkt om deze impact te verminderen, is het nog steeds een grote zorg. Velen zijn al uit de recreatiemogelijkheden geprijsd vanwege de hogere prijs van passen, evenals de kosten van parkeren, uitrusting en meer. Als tolgelden of toeslagen in de praktijk komen, wordt het buitenleven gewoon minder toegankelijk voor bewoners, terwijl toeristen geld uit hun portemonnee blijven pompen.
Verkeer en doorvoer
Het is moeilijk definitief te voorspellen of een van deze alternatieven het verkeer in LCC zal verminderen. Het verbeteren van het bussysteem door het aantal vertrekken te vergroten en het parkeren uit te breiden, voelt als een stap in de goede richting, maar mensen hebben ook bedenkingen bij het nemen van een bus vanwege het comfort van hun voertuig. De tolheffing kan voor een groot aantal mensen een stimulans zijn om op een bus te stappen, maar de tijd zal het leren.
Hoewel het verkeer in LCC dankzij deze alternatieven kan verbeteren, zal het tegelijkertijd mensen naar gebieden zonder tol drijven, met name Big Cottonwood Canyon (BCC). Dus ofwel zal BCC de gevolgen dragen of het voorbeeld volgen. Park City kan ook een golf van resorts meemaken. UDOT heeft al aangegeven dat de tolheffing zou worden overgedragen aan BCC en daaruit kan worden afgeleid dat er ook meer bussen en een gondel op tafel liggen.
Verkeer in Little Cottonwood Canyon is absoluut een probleem dat moet worden aangepakt. Met zoveel dat kan worden beïnvloed, is het moeilijk om een oplossing te creëren die iedereen tevreden stelt. Mocht een van deze alternatieven u echter zorgen baren, dan heeft UDOT ook een openbare beoordelings- en commentaarperiode opengesteld tot en met 17 oktober. Alle betrokken partijen kunnen opmerkingen indienen via de projectwebsite, e-mail, schriftelijke brieven, voicemail en sms-berichten.