Er is een plek in de panhandle van Idaho waar de wereld een beetje heiliger aanvoelt, waar het water blauw en koud en roekeloos stroomt, waar zonsondergangen kruipen over kliffen die boven de rivieroever uittorenen. Deze plek is heilig; de regio wordt de Frank Church Wilderness genoemd. Het is het grootste aaneengesloten wildernisreservaat in de Verenigde Staten, met uitzondering van Alaska. In deze wildernis zijn er verschillende rivieren, waarvan sommige vrij en ongetemd stromen, of zoals de boswachter zou zeggen “Wild and Scenic”. De Wild and Scenic Rivers Act werd in 1968 door het Congres aangenomen als een milieuactie om de integriteit van rivieren in de Verenigde Staten te behouden. Idaho werd bijzonder getroffen door deze daad, vanwege de overvloedige riviersystemen van de staat. De wet beschermde de Salmon River tegen meerdere keren afdammen en beschermde het Hells Canyon-gedeelte van de Snake, samen met vele andere kleinere rivieren in de staat. Hoewel dammen vrij alomtegenwoordig zijn, heeft de Wild and Scenic Rivers Act een positieve invloed gehad op de rivierecologie in de Verenigde Staten. De grootste en meest bekende, bereisde en beviste rivieren in Idaho zijn de Snake and the Salmon, beroemd om de inheemse zalm waaronder de Sockeye, Chinook en Kokanee die ooit op en neer door deze riviercorridors migreerden. Helaas, ondanks de Wild and Scenic Act, heeft de zalm in Idaho moeite om zich voort te planten en te gedijen als gevolg van menselijke invloeden.
Het leven van de zalm volgt een fascinerend traject van paaien tot de dood. Wanneer een vrouwelijke zalm het einde van haar leven nadert, zal ze paaien en eieren leggen in het koude zoete water van vrij stromende rivieren. Als de eitjes bevrucht zijn, worden de eitjes in het voorjaar alevins, oftewel voortijdige zalm. Deze alevins zullen zich ontwikkelen en groeien, hooguit een tot twee jaar in hun zoetwatergeboorteplaats doorbrengen, en beginnen uiteindelijk aan een lange migratie stroomafwaarts naar de oceaan. Terwijl de jonge zalmen reizen, worden ze volwassen en voeden ze zich zwaar, terwijl ze hun lichaam voorbereiden op de oceaanhabitat die voor hen ligt. Het vermogen van de zalm om in zowel zoet als zout water te leven, maakt ze tot een anadrome soort. Zodra de vissen de oceaan bereiken, kunnen ze daar tot zeven jaar leven, afhankelijk van het type zalm. Dan, om de een of andere instinctieve, onbekende reden, draaien de zalmen zich om en reizen helemaal terug naar hun exacte geboorteplaats stroomopwaarts. Ze kunnen voelen en ruiken waar ze zijn uitgezet en uitgekomen en keren terug naar deze exacte locatie waar ze zelf uitzetten en kort daarna sterven. Het is echt een ongelooflijk patroon van de natuur.
Deze indrukwekkende migratie heeft de afgelopen 50 tot 60 jaar echter een zware klap gekregen. Volgens een artikel van de Idaho Chapter van de Sierra Club, getiteld “Salmon and Steelhead Recovery”, heeft de aanleg van dammen in vrijwel elke grote rivier, inclusief de Snake en de Salmon, de spawn-to-ocean-cyclus bijna onmogelijk gemaakt voor de zalm, en hun populaties, met name de Sockeye en Chinook, zijn dienovereenkomstig gekelderd. “Na 30 jaar en meer dan $ 17 miljard uitgegeven aan mislukte federale herstelinspanningen”, zei Sierra Club, “bevinden de zalm en de staalkop in Idaho zich in een crisis en worden ze met uitsterven bedreigd.”
Rep. Mike Simpson, R-ID, is het daarmee eens. Simpson heeft voorgesteld om vier dammen in de lagere Snake River te verwijderen en heeft plannen om de energie-, landbouw- en economische voordelen van de dammen aan te vullen. De dammen zijn hard aan reparatie toe, wat bijna evenveel zou kosten als volledige verwijdering. Simpson, geciteerd in het artikel van The Spokesman-Review: “Het lot van het plan van de Republikein Mike Simpson om de Snake River-dammen te verwijderen ligt bij de Democraten en het Biden-infrastructuurpakket”, zei: “Je moet er alles aan doen om te proberen de zalmruns te herstellen, elke alternatief, voordat je kijkt naar het uitschakelen van dammen… de realiteit is dat we al het andere hebben geprobeerd. Simpson heeft hierbij steun gekregen van inheemse gemeenschappen, samen met vele andere bezorgde inwoners van Idaho. Het plan is niet zonder tegenstand, maar Simpson heeft goede hoop dat zijn gedurfde idee uiteindelijk Idaho’s laatste redmiddel zal worden. Hoewel niemand er zeker van is dat het verwijderen van de dam de zalmcrisis zal oplossen, is het misschien wel de laatste kans om het te proberen voordat de situatie te nijpend wordt.
De proeven met zalm zijn bijzonder tragisch in Idaho. Op een plek waar rivieren zo alomtegenwoordig zijn en een lange geschiedenis van overvloedige visserij de cultuur doordringt, is de achteruitgang van de zalm verwoestend. Dus, beschermt het maken van een rivier Wild and Scenic het tegen de jurisdictie van damontwikkeling? Helaas niet. De Snake River, een wilde en schilderachtige rivier, heeft in totaal 15 dammen. Maar zowel vissen als milieuactivisten hebben goede hoop dat het voorstel om de onderste vier dammen te verwijderen deze wilde en schilderachtige rivier nieuw leven kan inblazen. Idaho is een magische plek; de mystiek van het landschap wordt gevoed door de rivieren. Niet alleen zou het verwijderen van dammen het leven van vissen verbeteren, maar het zou ook de Snake River-corridor nieuw leven kunnen inblazen, waardoor het weer een echt wilde rivier wordt.
